角逐共和黨總統初選提名的八名參選人，23日晚在威斯康辛州密爾瓦基市參加黨內初選首次辯論會，民調大幅領先的前總統川普不出席，出席者依民調高低安排位置。

共和黨全國委員會宣布，23日晚舉行首場辯論，八名與會者包括德桑提斯、前副總統潘斯、新澤西州前州長克利斯蒂、阿肯色州前州長哈欽森、南卡州聯邦參議員史考特、前駐聯合國大使海理、印度裔企業家拉馬斯瓦米，以及北達科他州長柏根。

共和黨總統提名參選人將讓共和黨初選呈現多元局面，包括六位現任或前州長、一名非裔參選人、兩名印度裔參選人、一位女性和一位前副總統。

共和黨全國委員會於22日宣布，參選人在辯論會中的位置將依照民調高低分配，德桑提斯和拉馬斯瓦米位居中央，潘斯在德桑提斯右邊，海理則在拉馬斯瓦米左側。

共和黨全國委員會訂21日晚間9時為參選人加入辯論戰局的截止期限，其條件為至少要有4萬名金主，並在指定的全國與州民調中獲得1%支持率。

共和黨首場辯論將由福斯新聞於東岸時間23日晚間9時轉播，主持人為拜爾與麥卡勒姆。

川普基於高支持率而可能不出席任一場辯論，鎂光燈焦點預料落在德桑提斯身上，他的民調支持率一直緊追在川普之後。